Большинство из них составляли легендарные бурлаки. За мизерную плату они вручную тянули огромные суда, груженные хлебом, по матушке-Волге. Но и полученные бурлаками деньги большей частью оставались в кабаках.
В то же время на их почти каторжном труде богатело торговое Поволжье и в первую очередь - Рыбинск, заслуживший название «бурлацкой столицы». Несчастные, нашедшие себе лишь столь тяжкую работу и могучие люди, способные перетащить корабль против течения за тысячи верст - такими восприняла бурлаков русская культура. Всему миру известна «Дубинушка», которую пели бурлаки во время работы.
А в Рыбинске в 1977 году был установлен памятник бурлаку (скульптор Л. Писаревский), скромный, но единственный в мире.